ARITMETICA - Los números y la numeración
EL VALIOSO CERO
La tercera característica de nuestro sistema decimal de numeración está dada por el signo 0,
de importancia excepcional, porque permite escribir muy simplemente y sin ambigüedad
cualquier número, por grande que sea, con estas solas cifras: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9.
Sin el cero, que viene a ocupar los lugares vacantes, no sería posible la representación escrita
de todos los números; sin embargo no interviene en la numeración oral. En ella se
distinguen perfectamente estos números:
Tres millones cuatro mil ocho
Tres mil cuatro cientos ocho
Tres mil cuarenta y ocho
Pero si escribiéramos las tres cifras 348 no se sabría a cuál de ellos nos referimos. En cambio,
mediante el cero, desaparece toda ambigüedad, escribiendo respectivamente:
3.004.008
3.408
3.048
Nuestra palabra cifra viene de cefer, que significaba cero; ésta es la cifra por antonomasia.
El gran matemático Pedro Simón de Laplace (1749-1827) tenía razón (salvo en dar por cierto
su origen hindú) cuando escribía: "Ha sido la India quien nos legó el ingenioso método de
expresar todos los números por medio de diez símbolos, recibiendo cada símbolo un valor
de posición y un valor absoluto; una idea profunda e importante que nos resulta ahora tan
simple, hasta el punto de ignorar su verdadero mérito. Pero su gran simplicidad y la gran
comodidad con que auxilia todos los cálculos ha colocado a nuestra aritmética en la primera
fila de las invenciones útiles; y apreciaremos mejor la magnitud de esta adquisición si
recordamos que ella escapó al genio de Arquímedes y Apolonio, dos de los más grandes
hombres producidos por la antigüedad."
En el cuadro anterior, para el caso del número 370.504.982.367.045.102.647.538 se han
indicado las denominaciones correspondientes a cada cifra. La lectura debe comenzarse por
las unidades de orden más elevado.
