MATEMATICA - El sistema métrico decimal
ORIGEN DEL SISTEMA METRICO DECIMAL
Primitivamente los hombres empleaban para medir magnitudes, elementos o módulos
relacionados con su propio cuerpo o con sus sentidos. Para longitudes pequeñas, tomaban
como unidades de medida la longitud del pie, la de la falange del dedo pulgar, la máxima
abertura de la mano, la longitud del brazo, etc., las cuales, con pequeñas variaciones,
conocemos actualmente con los nombres de pie, pulgada, codo, cuarta, yarda, etc. En la
Biblia figuran expresiones como ésta: "La casa que el rey Salomón edificó a Jehová, tuvo
sesenta codos de largo y veinte de ancho, y treinta codos de alto" (Libro 19 de los Reyes, cap.
VI) .
La necesidad fundamental de poder reproducir las unidades de medida en cualquier
momento, independientemente de las diversas características que pueden presentar el pie o
la mano de las personas, indujo a definirlas, pero aun ello se hacía en forma harto imprecisa
como puede verse en el Estatuto inglés: La pulgada es la longitud de tres granos de cebada
tomados de la mitad de la espiga.
Como es fácil imaginar, la variedad de medidas usadas aun dentro de un mismo territorio, y
con el mismo nombre, dificultaba enormemente el intercambio mercantil, expuesto así a
toda clase de engaños, por la deficiencia e ignorancia de sus equivalencias.
En Francia había unas 200 unidades diferentes de medida impuestas en la Edad Media por
los señores feudales en sus respectivos territorios.
Producida la Revolución francesa en 1789, se presentó a la Asamblea Constituyente un
amplio proyecto de unificación de pesas y medidas, cuya realización práctica estuvo a cargo
de una comisión de sabios nombrada por la Academia de Ciencias de París, quienes
resolvieron tomar como base las tres ideas fundamentales siguientes:
1) Adoptar una unidad de longitud de carácter internacional, tomada del globo terrestre, de
modo que en cualquier tiempo se pudiera reconstruir.
2) Derivar las diversas unidades de área, volumen, peso, de esa unidad de longitud llamada
metro.
3) Formar los múltiplos y submúltiplos de cada unidad según el principio de la numeración
decimal.
Para cumplir la primera condición se refirió la unidad de longitud a una dimensión terrestre.
Se adoptó al efecto el cuadrante de meridiano que pasa por París. Para calcular su longitud
basta medir un arco de dicho meridiano, y se eligió el trayecto de Dunkerque a Barcelona,
que más tarde se prolongó hasta Africa.
Efectuadas las costosas operaciones de medida, se construyó una barra de platino cuya
longitud era la diezmillonésima parte de dicho cuadrante, y de este
patrón internacional,
que se llamó metro, se hicieron varias copias para los
diversos países que adoptaron el
sistema.
Posteriores mediciones han demostrado que las primeras no fueron muy exactas, de modo
que, para sostener la definición de metro como parte alícuota del cuadrante habría debido
modificarse el patrón, así como todas sus copias, añadiéndoles unas dos décimas de
milímetro; pero como aun así no desaparecía el riesgo de que, con el continuo
perfeccionamiento de los aparatos de medida se hubieran de corregir todavía en lo sucesivo
los patrones, se prefirió dejar fijo el metro y definirlo simplemente así:
El metro es la longitud, a la temperatura
de cero grados centígrados, del patrón que se
conserva en la Oficina Internacional de París.
