LITERATURA ESPAÑOLA - Siglo XVIII: Reforma, Enciclopedia y Neoclasicismo
LA EPOCA DE FEIJOO Y LUZAN
LOS COMIENZOS DE LA ERUDICION Y LA CRITICA HISTORICO-FILOLOGICA:
SARMIENTO
Y MAYANS. - De mayor trascendencia renovadora que las pasadas
discusiones teóricas fue el desarrollo de la erudición histórico-crítica. En el balance general
del siglo XVIII es muy probable que sea este aspecto el que hoy podemos considerar más
fructífero. No es exageración decir que en los varios campos de la historia se echan entonces
las bases sólidas para las construcciones posteriores y que el esfuerzo de recolección de
materiales en obras como las de Ponz, el padre Enrique Flórez y Tomás Antonio Sánchez,
entre otros muchos, apenas si será igualado en los siglos posteriores. Estos tres autores
pertenecen al período siguiente. En la primera mitad del siglo XVIII, los principios de la
erudición están representados por un fraile benedictino, amigo y colaborador de Feijóo, el
padre MARTIN SARMIENTO (1695- 1771) y por GREGORIO MAYANS Y SISCAR (1699-
1781).
Ya en la segunda mitad del siglo XVII se había iniciado la corriente erudita de recopilación
de datos para la historia de la cultura española por hombres como el marqués de Mondéjar,
Nicolás Antonio, el venerable fundador de la bibliografía española, con sus obras Biblioteca
Hispana Vetus y Biblioteca Hispana Nova.
Sarmiento y Mayans continúan esta tendencia, reforzada por la curiosidad y el sentido
crítico del siglo.
Sarmiento fue un hombre bastante raro, poseído de una notable furia de saber. Las noticias
que de él tenemos concuerdan con la imagen popular de sabio extravagante. Todo le
interesaba y sabía algo de todo.
Proporcionó datos a otros muchos eruditos, por ejemplo, al padre Flórez para su España
sagrada y fue colaborador permanente de Feijóo. Dejó inéditos veinte tomos de manuscritos.
Lo único que publicó en vida fue la Demostración crítico-apologética del teatro crítico
universal (1757) en contestación a los ataques de Máñer.
Sarmiento tiene importancia en tres campos, en los que puede ser considerado como
fundador: en el de la historia literaria por las Memorias para la historia de la poesía y poetas
españoles, sobre la poesía medieval; en el de la filología por sus teorías generales sobre la
etimología y sus estudios del dialecto gallego, primera piedra de la dialectología española; y
en los estudios de historia de su Galicia natal. Hizo también versos y por los que escribió en
gallego es precursor del renacimiento literario de esta lengua en el siglo XIX.
La obra de Mayans está más sólidamente fundada y se inspira en un sentido de continuidad
de la cultura española ausente en la busca desordenada de Sarmiento. Mayans, humanista,
bibliotecario y profesor de derecho en la Universidad de Valencia es el verdadero creador de
los estudios sobre el siglo XVI en la literatura española. Enlaza directamente con la labor de
los eruditos de la época anterior, Nicolás Antonio y Mondéjar, algunas de cuyas obras editó.
Dio a conocer entre sus contemporáneos las obras de Vives, Antonio Agustín, el Brocense y
otros humanistas del Renacimiento. Escribió la primera biografía de Cervantes para una
edición del Quijote publicada en Londres en 1737, arranque del cervantismo en el siglo XVIII;
y otra de fray Luis de León. En su Oración en alabanza de las obras de don Diego Saavedra
Fajardo (1725), de quien editó también la República literaria, contribuyó a ensalzar otro de
los buenos prosistas clásicos.
En la Retórica (1757), acompañada de una extensa antología de lo mejor de la literatura
castellana, y en la Oración sobre la elocuencia española estableció criterios seguros de gusto
literario en una época cuya mayor limitación era carecer de ellos.
En la correspondencia y en otros varios aspectos de su obra mostró la amplitud de su
sabiduría.
Entre tareas tan varias sobresale Mayans por sus Orígenes de la lengua (1737)
sistematización de todos los conocimientos lingüísticos de entonces sobre el castellano, en la
que además publicó el Diálogo de la lengua, de Juan de Valdés y otros textos importantes
para la historia de la lengua, del marqués de Villena, Alderete, Hidalgo, etc.
