BOTÁNICA – Plantas Dicotiledóneas
FAMILIA DE LEGUMINOSAS
Esta familia está, tal vez, mejor representada que las gramíneas, respecto a la cantidad de
plantas útiles al hombre. Además, es una de las más ricas en especies típicas de los países
sudamericanos.
Su nombre proviene del hecho de reunir todos los vegetales cuyo fruto es una legumbre.
Comprende plantas de los más variados tipos, desde las herbáceas hasta los más frondosos
árboles y lianas, tanto sarmentosas como volubles.
Las hojas son generalmente compuestas, estipuladas y alternas, en muchas especies dotadas
de movimientos nictinásticos y sismonásticos.
Flores actinomorfas o cigomorfas, her-mafroditas, con el gineceo unicarpelar (típico de la
familia). Inflorescencia solitaria o en racimo, panículo, espiga o capítulo.
El fruto es una legumbre de dehiscencia valvar, según las suturas dorsal y ventral, con
diversas semillas en hileras. Las legumbres pueden presentar diversos tipos, entre ellos los
monospérmicos o lomentos (legumbre que se divide en segmentos uniseminados al madurar).
Basándose en los caracteres de las flores, las Leguminosas se dividen en tres subfamilias
denominadas: Papilionáceas, Cesalpináceas y Mimosáceas, cuyos nombres se originan,
respectivamente, por tener la flor semejante a una mariposa (papilio en latín), del género
Caesalpinia, y del aspecto delicado de las flores del género Mimosa.
La diferencia entre las flores de las Papilonáceas y de las Cesalpináceas, se basa en que las
primeras tienen un pétalo grande, llamado estandarte, sobre las alas (pétalos laterales), que a
su vez recubren la quilla (pétalos inferiores), mientras que en las Cesalpináceas es el
estandarte el que está recubierto por las demás piezas. En las Cesalpináceas los estambres
están libres, lo que no sucede con las Papilionáceas, donde los filamentos de estos órganos se
hallan soldados en uno o dos grupos.
Las Mimosáceas difieren principalmente por las inflorescencias condensa-das en un capítulo,
con flores pequeñas, que se reúnen a su vez con otras inflorescencias, formando espigas; las
vainas o legumbres se presentan muchas veces articuladas (género Mimosa).
Esta subfamilia, muy rica en géneros y especies tropicales y subtropicales, comprende árboles
de gran porte y de maderas apreciadas, entre los que se encuentran diversas especies de
Piptadenia, el "timbó" (Enterolobium timbouva) y el género Inga; arbustos o árboles
ornamentales como Calliandra, Mimosa, Acacia, etc., con algunas especies taníferas. A esta
subfamilia pertenece la conocida "sensitiva", cuyas hojas están dotadas de movimientos
sismonásticos. También a las Mimosáceas pertenecen las diversas especies de Acacia
productora de la resina con que se fabrica la conocida goma arábica.
La región amazónica es riquísima en leguminosas-mimosáceas de gran valor económico.
También se encuentran diversas especies en los montes y bosques xerófilos de muchas otras
regiones de América.
Las Cesalpináceas son generalmente árboles, arbustos o trepadoras (cipos) y raramente
hierbas.
Las hojas son compuestas, paripinadas, a veces formadas por pares muy grandes. Los géneros
Hymenaea y Bauhinia tienen un solo par.
Flores de corola cigomorfa, no papilionácea y estambres libres, comúnmente pentámeras que
se presentan solitarias, o en racimos o panículos. En los pétalos predominan los colores
amarillo, rojo o blanco.
Encierra numerosos géneros y especies útiles, entre ellos Cassia, Bauhinia, Schizolobium,
Caesalpinia, la mayoría abundantes en las zonas tropicales y subtropicales. Pertenecen a esta
subfamilia la "copaiba" (Copaifera Langdorfii), productora de aceite industrial y medicinal, el
tamarindero (Tamarindus indica), la caña fístula (Casia Fístula), el "palo de hierro"
(Caesalpinea férrea), y muchas otras útiles por la belleza de su porte.
La subfamilia de las Papilionáceas está compuesta de hierbas, arbustos o árboles de hojas
compuestas, con estípulas muchas veces imparipinadas.
Flores cigomorfas, hermafroditas, pentámeras, fácilmente caracterizables por su hechura
amariposada (Papilionácea), constituida de estandarte, alas y quilla. Diez estambres incluidos
en la quilla, con filamentos curvos, concrescentes (soldados) en un manojo de nueve, dejando
uno libre.
El fruto es una típica legumbre, de dimensiones variadas, pudiendo ser monospérmico o
transformarse en sámara (fruto alado).
Inflorescencia generalmente en racimos o espigas.
Esta subfamilia consta de 12.000 especies, distribuidas en todo el globo terrestre, muchas de
ellas interesantes por su utilidad.
No es preciso resaltar la importancia de las Papilionáceas como proveedoras de plantas
alimenticias, cultivadas desde las eras más antiguas de la vida terrestre y difundidas poco a
poco por todas las regiones del mundo. En este caso se encuentran las habas (Vicia jaba),
lentejas (Lens esculenta), la arveja (Pisum sativum), el garbanzo (Cicer arietinum), la soja
(Glycine soja), el fréjol o poroto (Phaseolus vulgaris), y forrajeras, entre las que sobresalen la
alfalfa (Medicago sativa), las viceas (Vicea, sp. varias), los tréboles (Trofolium, sp. varias).
Medicago, sp. varias y Melüotus, sp. varias y otras que por tener sus raíces con nudosidades
producidas por colonias de Bacillus radicicola absorben fácilmente el nitrógeno de la
atmósfera, siendo empleadas con mucho éxito como abonos verdes.
Muchas son medicinales, otras tintóreas, como el "añil" (Indigofera tinctorea); algunas
producen semillas oleaginosas, como el cacahuete o maní (Arachis hypogaea), cuyos frutos se
introducen en el suelo para poder desarrollarse; otras son árboles de madera apreciada en
ebanistería (Dalbergia nigra); diversas son ornamentales, como la glicina (Wistaria sinensis),
con bellos racimos de flores azules, o la acacia blanca (Robinia pseudo-acacia). También
comprende árboles de madera muy utilizada por sus cualidades, como diversas especies de
los géneros Centrolobium y Coumarouna y la tipa y algarrobo (Tipa y Prosopis).
Proveedoras de sustancias tóxicas empleadas como insecticidas, son los géneros Derris y
Lonchocarpus, peculiares de la región amazónica.
