HISTORIA DE LA CIENCIA - Fundadores de la Química moderna
LAVOISIER
Al sintetizar los descubrimientos de sus predecesores, el químico francés ANTOINE
LAURENT LAVOISIER (1743-1794) se atribuyó a veces laureles ajenos. La vanidad, que le
hacía olvidar lo que debía a otros, echa sin duda sombras sobre su carácter, pero no disminuye
sus auténticos méritos. Repitió cuidadosamente los experimentos de Priestley y Cavendish,
probó que el aire es una mezcla de nitrógeno y oxígeno, y que el agua es un compuesto de
oxígeno e hidrógeno; demostró que en todos los casos de combustión, el oxígeno se combina
con la materia quemada: ocurre, pues, lo contrario de lo postulado por la doctrina de Stahl,
según la cual la materia, en lugar de ganar, perdía una sustancia en la combustión. Balanza en
mano, Lavoisier probó el aumento de peso.
De la explicación de las reacciones, Lavoisier eliminó los entes inverificables e imaginarios,
para introducir el criterio cuantitativo, la determinación de los pesos, antes y después de la
transformación, criterio que desde entonces será la guía suprema en la interpretación de los
fenómenos químicos. Para realizar su gran solution chimique no tuvo necesidad de invocar
nuevos principios, le bastó recurrir al antiguo axioma de la conservación de la materia, para
establecer lo que el buen sentido siempre había sugerido: "El peso del compuesto en las
reacciones, es igual a la suma de los pesos de los componentes". A esta verdad agrega otra que
el buen sentido no podía adivinar: "Los elementos siguen subsistiendo a través de todas las
composiciones y descomposiciones".
Sin duda, largo tiempo antes, Boyle había formulado el concepto de elemento, mas no había
dado una lista de las
sustancias elementales, y los hechos empíricos a su disposición no
bastaban para imponer a los investigadores la nueva noción. Con Lavoisier llegó ese momento
crucial en la historia de la Química: definió los elementos como los últimos términos de la
eficacia del análisis, como sustancias simples, que no podernos suponer compuestas hasta que
"la experiencia nos demuestre que en realidad lo son". Su célebre tabla de elementos,
publicada en 1789, comprende 33 sustancias, de las cuales 25 todavía hoy son
indescomponibles.
Todo el mundo conoce el trágico fin de Lavoisier. Era uno de los fermiers generaux,
arrendatarios de impuestos, y su posición social lo expuso durante la Revolución francesa al
odio popular. Condenado a la pena capital, fue enviado a la guillotina. "La República no
necesita sabios", dijo el juez.
