HISTORIA DE LA CIENCIA - Exitos del método galileano
LOS PRIMEROS MICROSCOPISTAS
A la primera exploración telescópica del cielo, que conquistó para la ciencia nuevos mundos
astronómicos, siguió en la segunda mitad del siglo XVII la obra no menos reveladora de los
primeros microscopistas. Estos precursores, que penetraron hasta el entonces insospechado
universo de los microorganismos y de la fina estructura de la materia viva, se sirvieron tanto
de simples lentes como de microscopios compuestos, cuyo primer modelo fue construido tal
vez por Galileo y considerablemente perfeccionado por ROBERT HOOKE. El holandés
ANTOON VAN LEEUWENHOEK (1632-1723), portero de la Municipalidad de Delft,
infatigable pulidor de lentes en sus ratos perdidos, fue el primer hombre que vio bacterias
(1683), descubriendo un mundo cuyos invisibles habitantes habían ayudado y dañado al
hombre desde su aparición sobre la Tierra, sin que tuviera idea —hasta las búsquedas de este
extraño investigador— de su existencia. Impulsado por una verdadera sed de saber,
Leeuwenhoek examinó la estructura
anatómica de muchos insectos, estudió
los rotíferos,
describió los glóbulos sanguíneos, pero ninguno de sus descubrimientos tuvo tanta
repercusión como el de los animálculos vivientes —espermatozoides— en la gota seminal del
hombre. De acuerdo con la doctrina dos veces milenaria de que el germen debía contener —en
reducción ínfima— completo al ser futuro, algunos observadores, incluso Leeuwenhoek —
cautivos de sus ideas preconcebidas y de sus débiles instrumentos— creyeron ver en el
animálculo espermático un hombrecillo completo, con todos sus órganos ya preformados. A
pesar de estas fantásticas observaciones, una carta de Leeuwenhoek fechada en 1677, que
describe los espermatozoides, señala, sin lugar a dudas un capital acontecimiento científico
junto al hallazgo de Harvey, el más importante descubrimiento biológico del siglo XVII.
Amigo y paisano de Leeuwenhoek, JAN SWAMMERDAM (1637-1680), naturalista genial,
reconoció las transformaciones y metamorfosis de los insectos, y logró, por inmersión en
alcohol, hacer salir de la crisálida la mariposa. Otro gran microscopista, el italiano
MARCELLO MALPIGHI (1628-1694),
realizó notables estudios anatómicos; descubrió las
papilas de la lengua y de la piel, órganos del gusto y del tacto, y observó la estructura celular
de las plantas. El inglés NEHEMIAH GREW (1641-1712) logró extraer el pigmento verde de
las hojas y demostró su cardinal importancia para la vida vegetal.
