HISTORIA DE LA CIENCIA - Exitos del método galileano
GUERICKE: CREACION ARTIFICIAL DEL VACIO
Sin embargo, los fenómenos de la presión atmosférica se prestaron a verificaciones más
directas que las de Torricelli, como mostrara con espectaculares experimentos el físico alemán
OTTO VON GUERICKE (1602-1686), alcalde de la ciudad de Magdeburgo. Con ayuda de una
bomba aspirante provista con un sistema de válvulas, logró extraer el líquido de una esfera de
cobre llena de agua. Eliminada el agua, la esfera encerraba el verdadero vacío, cuya existencia
los filósofos habían negado durante veinte siglos. Guericke, alentado por el éxito, en los
experimentos que siguieron no llenó previamente el recipiente de agua sino que retiró
directamente el aire. Separó la bomba del recipiente y la hizo independiente por medio de una
sopapa; de este modo construyó la primera máquina neumática, el arquetipo del instrumento
que en mayor grado que cualquier otro habría de permitir en los siglos XIX y XX penetrar en
las profundidades de la materia y explorar su íntima estructura. En posesión de su máquina,
Guericke examinó numerosos fenómenos presentados por el vacío; entre otras cosas comprobó
que la llama de una bujía se extingue al ser privada de aire, que el sonido no se propaga en el
vacío, y que vejigas cerradas
se hinchan y explotan. Estas observaciones fueron
considerablemente enriquecidas por ROBERT BOYLE (1627-1691) en
Inglaterra, quien,
ayudado por el investigador y sabio universal ROBERT HOOKE
(1635-1703), introdujo
valiosas mejoras en la máquina de Guericke. Mostró que la columna barométrica, colocada en
la campana del aparato, desciende con cada golpe de pistón, que las atracciones eléctricas y
magnéticas siguen ejerciéndose dentro del recipiente de la máquina, que el calor engendrado
por las reacciones químicas se produce tanto en el vacío como en el aire. Por interesantes que
sean estas
observaciones, son todavía
más importantes las investigaciones del infatigable
inglés sobre la elasticidad del aire. Su fruto es el descubrimiento de que en iguales condiciones
de temperatura
el volumen de un gas es inversamente proporcional a
la presión a que se
encuentra sometido; ley trascendental que lleva el nombre de su descubridor. Esta ley se suele
llamar a veces ley de Mariotte, pero el investigador francés EDME MARIOTTE sólo la enunció
quince años después que el físico inglés. Boyle supo que su ley sólo era aproximadamente
valedera, pero tal cual fue, dio más tarde las bases para la teoría cinética de los gases y
permitió a la Física llevar su cartabón a un universo invisible, el universo de las moléculas.
