HISTORIA DE LA CIENCIA - La época newtoniana
A LA SOMBRA DE NEWTON: LOS GRANDES MECANICISTAS
EDMUND HALLEY (1656-1742)
Al marchar sobre las huellas del maestro y amigo calculó las órbitas de 24 cometas y se percató
de que tres de esos astros describían trayectorias sensiblemente iguales; de la identidad de las
órbitas, Halley concluyó la identidad de los astros, afirmando que esos tres cuerpos celestes no
eran en realidad más que uno y mismo corneta. Como el intervalo entre las apariciones
sucesivas era de unos 75 años, Halley no vaciló en pronosticar que su astro volvería
nuevamente en 1758. El retorno del astro en el año previsto por el astrónomo inglés suministró
una prueba más para la validez general de la ley newtoniana e incitó al descubrimiento de
otros cometas periódicos. Agreguemos que Halley realizó estudios fundamentales sobre las
desviaciones que experimenta la brújula con respecto a la dirección Norte-Sur, y estableció las
líneas que reúnen los lugares de iguales declinaciones sobre la superficie de la Tierra.
Halley fue director del Observatorio de Greenwich, sucediendo en este cargo a JOHN
FLAMSTEED (1646-1719), creador del primer gran catálogo estelar de la era telescópica, base y
modelo de las numerosas obras similares que le siguieron. El sucesor de Halley en la célebre
institución fue JAMES BRADLEY (1693-1762),
descubridor del importante fenómeno de la
aberración de la luz. Esta se manifiesta por un cambio periódico en la posición aparente de las
estrellas, y encuentra su explicación clásica en la composición de la velocidad de la luz con la
velocidad del movimiento orbital de la Tierra.
Aumentar la herencia newtoniana, forjar con el análisis un poderoso instrumento de
investigaciones mecánico físicas, aplicarlo a todos los problemas accesibles a la mecánica
terrestre y celeste, es la primordial tarea de esta época puesta a la sombra del inmortal inglés,
tarea que reúne a los más ilustres espíritus del siglo XVIII. La larga cadena de los
continuadores matemáticos de la obra newtoniana se abre con Leonhard Euler. Daniel
Bernoulli, Alexis Clairaut, Lerond D'Alembert y Louis Lagrange. Este último —junto con Euler,
quizás el más agudo de los newtonianos— supo adquirir en vida la aureola de un clásico. La
Mecánica analítica, obra maestra de JOSEPH LOUIS LAGRANGE (1736-1813), convirtió la
pesada mecánica del gran inglés en una confortable máquina ele pensar, al condensar el
mayor número posible de casos en pocas fórmulas de formidable generalidad que permiten
tratar todos los problemas de la mecánica según esquemas simples y claros.
