HISTORIA DE LA CIENCIA - Egipcios y babilonios
Papiros jeroglíficos de los egipcios y tablillas con escritura cuneiforme de los caldeos son los
primeros en transmitirnos el recuerdo de un fondo primario de conocimientos científicos,
adquiridos sin duda con muy largas y pacientes observaciones. Los egipcios de la época de los
faraones de la IV dinastía conocían los cuatro puntos cardinales, sabían determinar los
momentos de los equinoccios, que llegaban cuando el Sol se levantaba y se ponía en las
direcciones de las caras norte y sur de sus pirámides. Entre todos los pueblos de la antigüedad,
fueron los primeros en conocer, con notable exactitud, la duración del año solar, que
calcularon —30 siglos a. de C.— en 365 1/4 días. Los desbordamientos anuales del Nilo
implicaban, después de cada inundación, la necesidad de una nueva mensura de las tierras
arables y los trabajos de sus agrimensores exigieron algunos conocimientos geométricos
(geometría
= medición de la tierra). Los egipcios podían calcular el área del rectángulo, del
triángulo, del trapezoide, y hasta el volumen de algunos sólidos. Al clásico problema de
"cuadrar el círculo" —que equivale a llevar el cálculo del perímetro y de la superficie de un
círculo al del perímetro y superficie de un cuadrado—dieron una solución bastante exacta,
atribuyendo al famoso número PI —motivo de tantos dolores de cabeza para los griegos— el
valor de 3,16 (en lugar de 3,14) . Resultado admirable para un matemático de veinte siglos
antes de Cristo, época del Papiro Rhind, principal fuente de nuestras informaciones sobre los
conocimientos matemáticos y geométricos del antiguo Egipto. Sin duda, la geometría de los
agrimensores del Valle del Nilo no revela ningún esfuerzo de generalización o demostración,
y sólo es una colección de reglas empíricas, apenas la sombra del soberbio sistema de los
teoremas que crearán más tarde geómetras griegos. Alejados de toda preocupación teórica —
característica del espíritu heleno—, los egipcios consideraron las ciencias como un medio para
realizaciones prácticas; su química sólo era el arte de obtener o elaborar algunas materias;
particularmente la fabricación de esencias y la farmacopea llegaron a un alto grado de
esplendor. Empero, especulaciones sobre el cómo y porqué de las transformaciones químicas
les eran extrañas. Su biología —dentro de lo que permiten juzgar los textos descifrados— se
confunde con su medicina y concierne ante todo a la búsqueda de propiedades curativas en
las plantas. Agreguemos que eran hábiles cirujanos, como prueba el Edwin Smith Papirus,
cuyo contenido esencial —examen, diagnosis y tratamiento de una cincuentena de
enfermedades— se remonta a un tratado quirúrgico compuesto unos 2.500 años antes de
Cristo, el cual representa uno de los más viejos documentos de la historia de las ciencias.
