HISTORIA DE AMERICA - La época del Descubrimiento
VESPUCIO Y COLON
Al tiempo en que Colón iniciaba sus viajes, residía en Sevilla un joven florentino, ex empleado
de la casa comercial de los Médicis, que en 1508 fue designado piloto mayor de la Casa de
Contratación de aquella ciudad del sur de España. Esa Casa era la encargada de la preparación
de las expediciones que se alistaban para América y había sido creada como un depósito de las
mercaderías que iban o venían. Más tarde se le agregaron otras atribuciones hasta convertirla
—con el Consejo de Indias, creado en 1524— en uno de los grandes organismos
metropolitanos destinados a regir las nuevas tierras descubiertas.
Los trabajos de Vespucio al servicio de Castilla fueron breves, pues murió en 1512 en la misma
ciudad andaluza. Antes de ese período oficial se sabe que formó parte de la expedición de
Ojeda a Tierra Firme (1499-1500). En el segundo viaje (1501-1502), por orden del rey Manuel
de Portugal, un encuentro casual en Cabo Verde con la flotilla de Cabral, que regresaba de
Calicut (en la costa malabar de la India), le inflamó de deseo de conocer tan exóticas tierras.
Navegando durante 64 días llegó a una tierra extraña, que luego comprobó ser mucho mayor
que una simple isla. Por ella navegó durante casi cinco meses, reconociendo su geografía,
fauna, flora y humanidad. Como sus servicios no fueron suficientemente reconocidos ni
recompensados por el monarca lusitano, se pasó a Castilla, adonde —según ya dijimos— entró
al servicio de los reyes.
Las noticias de estos viajes de Vespucio fueron comunicadas por él a Lorenzo Pietri de Médicis,
en Florencia. Ese relato, recogido libremente por el arquitecto Giovanni Giocondo, en una
epístola que tituló Mundos Novus (y de la que se hicieron numerosas reediciones en todos los
idiomas), hizo creer que Vespucio era el verdadero descubridor de las nuevas tierras. Una
frase afortunada, en la que hace mención del Novum Mundum, decidió su fama, primero
haciendo bautizar así a su epístola famosa y decidiendo luego que el gran mapa del mundo
trazado en 1507 diese el nombre de América a la totalidad de las tierras halladas desde mucho
antes que Vespucio se asomase al Mar Océano.
