HISTORIA DE AMERICA - La Conquista
LA CONQUISTA DEL BRASIL
A diferencia de lo ocurrido en otras regiones de la América del Sur, las del Brasil fueron
exploradas y conquistadas por enviados de varias naciones europeas. Así, si bien fueron
finalmente los portugueses quienes quedaron con casi la totalidad del territorio —salvo
algunos pequeños fragmentos de las Guayanas— españoles, franceses y holandeses realizaron
sus tentativas de penetración y establecimiento. Sería muy difícil desvincular la conquista y
colonización portuguesa del Brasil de los análogos esfuerzos hechos por España. Es el deseo y
la necesidad de emular al viejo rival castellano lo que lleva a la corona de Portugal a
preocuparse por estas lejanas tierras. En efecto, visitadas —ocasionalmente, según se dice—
por Cabral, en el 1500, Portugal dejó pasar treinta años sin intentar tomar posesión de ellas y
sólo le movieron a ello las expediciones españolas verificadas sobre esa costa meridional.
Entonces mandó a Martín Alfonso de Sousa, con una fuerte expedición. Ocupó Bahía y llegó a
Río de Janeiro en 1531. Uno de sus capitanes, Diego de Leite, reconoció la región de
Pernambuco y de la desembocadura del Amazonas. Ambos efectuaron reconocimientos aun
más hacia el Sur, hasta que un naufragio, con pérdida de vidas, les detuvo.
Martín regresó a Portugal después de haber fundado la colonia de San Vicente; pero ya desde
el Brasil notificó a Juan III que mercaderes franceses estaban subrepticiamente comerciando
con los indígenas. El rey dividió las tierras en doce capitanías hereditarias, formando vastas
franjas transversales, con cincuenta o más leguas de frente sobre el mar, cada una. Un fuerte
federalismo las regía: sólo se prohibía a sus poseedores acuñar moneda, pudiendo ejercer
justicia civil o penal (con excepción de imponer la pena de muerte). En esta cesión y aquel
federalismo —estimulatorio de la creación de un casi feudalismo americano—, la política real
portuguesa difiere sensiblemente de la castellana, mucho más unitaria.
