HISTORIA DE AMERICA - Las Antillas en su evolución
PUERTO RICO, DESDE COLON HASTA EL PRESENTE
La isla de Boriquén (más tarde llamada Borinquén) fue descubierta por Colón en su segundo
viaje, quien la denominó de San Juan Bautista. Juan Ponce de León la colonizó en 1508,
fundando al año siguiente la ciudad de Puerto Rico, nombre dado luego a toda la isla. La
ciudad fue trasladada, en 1521, a su emplazamiento actual. Tuvo cabildo desde 1511 y pronto
fue cabeza de obispado. Desde 1564 es sede del gobernador de la isla (antes dependió toda ella
del de Santo Domingo). En 1582 el Consejo de Indias determina que será capitanía general, no
teniendo por entonces más que unos 12.000 habitantes. Desde 1528 los corsarios aprovechan
esto para asaltar con relativa impunidad la olvidada colonia que, agotado el oro de los ríos,
interesaba mediocremente a España. El cultivo del banano y caña de azúcar no podían
reemplazarlo. Sólo más tarde aumentaron los trapiches azucareros, se introdujo el cultivo del
café y hubo gran afluencia de pobladores canarios. La población de origen europeo repuntó:
45.000 en 1766, 70.000 en 1777, algo más de 100.000 una década después (en tanto que los
indios prácticamente se extinguían), 183.000 a comienzos del 1800. La vida era bastante
tranquila, pues no se dejó sentir de manera directa la guerra entre España y Francia de 1793 a
1795, si bien se sufrieron algunos ataques en la de 1796 a 1802, que sostuvieron Es_ paria e
Inglaterra.
Gobernaba por entonces a Puerto Rico el brigadier Ramón de Castro, bajo cuyo período se
introdujo la vacuna. Su sucesor, Toribio Montes, permitió la instalación de la primera
imprenta y la publicación, en diciembre de 1807, del primer periódico, La Gazeta, que fue de
aparición bisemanal y órgano del gobierno. El puertorriqueño Ramón Power representó a la
isla en España durante la invasión napoleónica, la prisión del rey y la sanción de la
constitución liberal de 1812 por las Cortes de Cádiz. A su muerte, Puerto Rico tuvo otros
representantes. Desde 1809 el sentimiento separatista comienza a manifestarse popularmente.
En 1811 se creó la Intendencia de Hacienda, dándole cierta autarquía. Su intendente,
Alejandro Ramírez, realizó eficaz tarea de fomento y ampliación del comercio. En 1814 se
funda la Sociedad Económica de Amigos del País, cuyo órgano es el Diario Económico. En
1821 se estableció un gobierno civil y otro militar, pero este ensayo no duró más que dieciocho
meses; en 1823 se restableció el gobierno único. En 1821 se habían fundado nuevos periódicos:
El Investigador y El Diario Liberal. En 1822 aparece El Eco, de los francmasones, por el gran
desarrollo del liberalismo.
En 1824 la isla contaba con 220.000 habitantes. En materia de instrucción sólo existía el
Seminario Conciliar, creado en 1826. Una década después, con 359.000 (de los cuales algo más
de 40.000 eran esclavos). En 1837 la nueva constitución que España se había dado decía que
Cuba y Puerto Rico recibirían "leyes especiales", pero éstas no fueron dictadas. Ello ayudó a
producir la revolución de 1838, sofocada pronto. En 1841 se funda la Real Subdelegación para
Estudios de Farmacia. En 1848 un bando de Prim sometía a las gentes de color, libres o
esclavas, a la jurisdicción de los tribunales militares; el castigo de azotes era frecuente y los
impuestos eran confiscatorios. En ese mismo año, Pezuela prohibió la fundación de un colegio
preparatorio de Ciencias y obligó a que fuese devuelto el dinero que se había recaudado. Para
1865 la población había ascendido a unos 600.000 habitantes. El año anterior acababa de
producirse un conato revolucionario, intenso pero breve, y el bando de Prim había sido
renovado. En 1867 Ruiz Belvis y Betances, cabecillas de los movimientos populares, tienen que
exilarse para dirigirlos desde afuera. En 1868 la revuelta producida en el pueblo de Lares es
cruelmente sofocada. Constituida la república en España pudieron esperarse para Puerto Rico
mejores tiempos. Efectivamente, en 1873 se creó allí el Instituto Civil, pero al restaurarse la
monarquía fue clausurado del mismo modo que en 1879 se prohibió a la Escuela Filotécnica de
Mayagüez abrir sus puertas. En cambio pudo felizmente subsistir la abolición de la esclavitud,
otorgada bajo la república en 1870 en forma parcial y confirmada plenamente en 1873.
Durante esa época se constituyeron dos partidos políticos: el conservador, de los españoles
netos, y el liberal, de los reformistas puertorriqueños. En 1879 España declaró que Puerto Rico
quedaba comprendida dentro de las disposiciones de la constitución liberal republicana dada
en 1869 para la Madre Patria. Entonces aparecieron nuevas publicaciones culturales: la Revista
Puertorriqueña de Literatura y Ciencias, nacida en 1878 y la de Literatura, Ciencia y Arte, que
apareció de 1887 a 1893. El Plan de Instrucción Primaria, de 1880, y la reapertura del Instituto
Civil, en 1882, dieron gran impulso a la enseñanza laica oficial.
El último cuarto de este siglo fue de gran actividad económica: en 1874 se establecieron las
cajas de ahorro; en 1890 los bancos. Entre tanto crecía la marejada liberal. En 1833 se pide que
los puertorriqueños sean asimilados en sus derechos a los españoles en la metrópoli. El influjo
de Cuba ayuda a pedir, más tarde, la descentralización administrativa y el derecho a votar los
impuestos, como parte del reconocimiento de una cierta autonomía insular. En 1887 una
asamblea popular provocó una violentísima represalia. Pero todo esto pareció luego
insuficiente al saberse de la guerra en Cuba y de la inflamada prédica de Martí. Entonces el
autonomismo puertorriqueño se convirtió en separatismo. En 1895, entusiastas
puertorriqueños forman en Nueva York una asociación pro independencia. A ella se
incorporan luego Hostos y otros líderes isleños. Tras dos años de agitación, España concede,
tardíamente, la autonomía administrativa, con una cámara insular y un consejo de
administración. Estas medidas no llegan a aplicarse. En abril de 1898 estalla la guerra entre
España y Estados Unidos; entre mayo y agosto tropas norteamericanas ocupan la isla. Por el
Tratado de París, de diciembre de ese año, España reconoce el hecho consumado. El general
Brooke, jefe de las fuerzas de ocupación, y sus colegas Henry y Davis, gobernaron hasta 1900.
El primer gobernador civil fue Charles H. Allen, en dicho año. El primer "comisionado
residente" de Puerto Rico en Washington fue Degetau González, que actuó de 1901 a 1905.
Durante su gobierno fue fundada la Universidad, en 1903.
El Congreso de los Estados Unidos debía resolver la situación jurídica creada por esta anexión.
En 1900 dictó una Ley Orgánica para Puerto Rico, que única_ mente legalizó lo anómalo de tal
situación. Esto duró hasta 1917, en cuyo lapso pasaron por la isla seis gobernadores civiles. El
Congreso de los Estados Unidos dictó entonces, por iniciativa de Luis Muñoz Rivera,
Residente de Puerto Rico ante esa Cámara, la Ley Jones, por la cual los nativos pasaron a ser
ciudadanos estadounidenses, si bien con derechos políticos limitados, pues no intervienen en
las elecciones para el Ejecutivo ni el Legislativo nacional. Los poderes del Estado se reparten
entre las autoridades locales y las de Estados Unidos; los gastos se costean con los impuestos
internos y los derechos de importación, así como con los impuestos con que se grava a los
productos puertorriqueños en los Estados Unidos. Desde entonces existen dos partidos
políticos, el Republicano y el Federal, convertido más tarde en la Unión de Puerto Rico. Al
principio triunfó el primero, pero de 1904 a 1920 la Unión obtuvo mayoría. En 1906 se fundó el
Partido Socialista. En 1922 nació el Nacionalista, que propugna la independencia total. No se
puede votar. En 1924 el Republicano se
fraccionó y una parte de sus miembros se alió a la
Unión para formar la Alianza o Partido Republicano Puertorriqueño; los republicanos
restantes —que se autodenominaron "puros"— unidos a los socialistas formaron la Coalición.
La Alianza triunfó en las elecciones de 1924 y 1928, pero en cambio quedó la Coalición
gananciosa en las de 1932 y 1936.
Otras combinaciones surgieron para las de 1940, especialmente la aparición de un partido
nuevo, el Popular Democrático, que se presentó como defensor de los intereses de la muy
numerosa clase campesina. Su lema fue "Pan, Tierra y Libertad" y obtuvo triunfos importantes.
Durante la última guerra mundial Puerto Rico colaboró con 60.000 hombres. En 1943 todos los
partidos políticos, unidos con ese objeto, solicitaron del Congreso de Estados Unidos un
estatuto más liberal. Poco después fue concedido por unanimidad, por el Senado, pero no
pasó a la otra Cámara. En 1945 el presidente Truman recordó al Congreso la situación de
Puerto Rico, sin obtener respuesta, pero en julio de 1946 designó gobernador a Jesús T. Piñero,
que era comisionado residente de la isla en Washington y que fue el primer nativo que ejerció
este elevado cargo. Desde 1917 se ha concedido a los puertorriqueños el derecho a elegir
gobernador, que dura cuatro años, y a que éste pueda designar a los jefes de los
departamentos ejecutivos del gobierno con aprobación del Senado local. El electo fue Luis
Muñoz Marín, presidente del Partido Popular Democrático, quien obtuvo mayoría en las
elecciones realizadas en noviembre de 1948. Muñoz Marín fue reelecto el 2 de enero de 1953.
