HISTORIA MODERNA - El liberalismo económico y el pensamiento de la Ilustración
SMITH Y RICARDO
Esta misma tendencia pusieron de manifiesto, de manera aun más decidida, los economistas
ingleses de la segunda mitad del siglo XVIII. El hecho era explicable. Inglaterra había
desarrollado una política colonial muy acentuada y había alcanzado luego un notable
desarrollo capitalista que provocó una sensible alteración del panorama económico. Para
facilitar la prosecución de ese desarrollo parecía necesario comprender a fondo cuál era el
mecanismo del régimen capitalista, y a estudiarlo a fondo se dirigieron los esfuerzos de Adam
Smith y David Ricardo, el primero en su obra titulada Investigación sobre la naturaleza y las
causas de la riqueza de las naciones, y el segundo en sus Principios.
El análisis del funcionamiento de la economía capitalista tal como se manifestaba en su
tiempo, y las perspectivas que ofrecía su desarrollo futuro constituyen los temas
fundamentales de la obra de estos dos economistas a quienes se reconoce como los fundadores
del sistema clásico de la economía política. Apoyándose en la tradición fisiocrática, pero
avanzando considerablemente a partir de ella, coinciden ambos en admitir la existencia de un
orden natural dentro del cual las relaciones económicas se desenvuelven según una lógica
interna que no debe ser coaccionada por el derecho positivo. Es menester "dejar hacer" sin
intentar la defensa de determinadas formas de producción, consumo o intercambio; es
menester permitir el libre funcionamiento de la ley de la oferta y la demanda; es menester, en
fin, atenerse al libre juego de las fuerzas económicas, guiadas internamente por ciertas leyes
que le son propias.
Smith afirmó que la riqueza de una nación descansaba fundamentalmente en el trabajo
productor y desarrolló una teoría del valor basada en el distingo entre lo que es valor de uso y
lo que es valor de cambio. Ricardo estudió a fondo el problema de las utilidades —o
plusvalía— y los salarios, y ensayó una interpretación de la evolución económica de la cual se
desprendía un claro planteo de lo que sería el desarrollo futuro del capitalismo. Este vasto
sistema de ideas contribuyó a establecer los principios del liberalismo económico en Inglaterra
y luego, en mayor o menor medida, en Europa, difundiendo el principio de que cualquier
intervención de origen externo era perjudicial para el desarrollo de la vida económica.
