GEOGRAFIA FISICA - La Tierra en el Sistema Solar
LATITUD Y LONGITUD
Supuestas todas estas circunferencias trazadas sobre la esfera terrestre, en la cual su posición
puede ser determinada por procedimientos rápidos y precisos, y construida la red de paralelos
y meridianos en un globo, veamos ahora cómo hacemos para ubicar sobre este último cada uno
de los lugares de la superficie terrestre.
En primer lugar haremos notar que la distancia en grados desde el ecuador hasta un paralelo
cualquiera se llama latitud. Puede variar entre cero y 90°, correspondiendo este último valor a
los polos. Además, puede contarse hacia el norte o hacia el sur del ecuador. De modo que si un
punto de la superficie terrestre se encuentra a 300 de latitud Norte (se escribe abreviando 30°
N), se halla sobre el paralelo que dista dicha cantidad de grados del ecuador, en el hemisferio
Boreal; su posición no queda, sin embargo, bien determinada, pues un paralelo se compone de
infinidad de puntos.
Para completar la ubicación del punto debemos considerar su longitud o distancia en grados al
meridiano principal (o meridiano 0°). La longitud puede ser Este u Oeste, y varía entre 0° y
180°. Cuando se da el valor de la longitud de un punto se indica sobre qué meridiano se
encuentra. Si al valor anterior 300 N (latitud) agregamos ahora el de la longitud, suponiendo
que ésta es de 60° Este (abreviando 60° E) para el lugar supuesto, su posición queda bien
definida por los dos valores, hallándose en la intersección del paralelo 30° N con el meridiano
600 E. Sobre el globo la latitud se contará a lo largo de un meridiano desde el ecuador hasta el
paralelo que contiene al punto; la longitud puede contarse sobre el ecuador o un paralelo
cualquiera, desde el meridiano principal hasta el que contiene al punto.
Como el meridiano 0° y su opuesto 180° dividen entre ambos a la Tierra en dos hemisferios
iguales llamados Oriental y Occidental, pueden emplearse estos últimos términos en
sustitución de Este y Oeste respectivamente, según la posición del lugar considerado.
Por convención se orientan siempre los globos terrestres tratando de que el Polo Norte quede
en la porción superior y el Polo Sur debajo. Indudablemente esto es completamente arbitrario,
pues el arriba y su opuesto son puramente subjetivos, y una persona está tan bien parada en el
hemisferio Sur como en el Norte y en equilibrio con la acción de la gravedad terrestre que
determina su peso dirigido hacia el centro del globo.
En cuanto al Oriente, esta dirección corresponde al lado de donde habitualmente se ve salir el
Sol. Occidente es la dirección opuesta. Si una persona mira hacia el Norte tendrá el Oriente
hacia la derecha y el Occidente hacia la izquierda.
Todo lo dicho hasta ahora permitirá comprender la figura de la página anterior, donde el lugar
A de latitud 60° S y longitud 45° O se encuentra sobre el mismo paralelo que B, aunque su
longitud es Occidental, mientras la de este último es Oriental (60° E).
