GEOGRAFIA FISICA - La atmósfera y los climas
BAROMETRO
Las variaciones de la presión se miden con instrumentos llamados barómetros. Para dar una
idea del principio en que se fundan estos aparatos imaginemos que repetimos el célebre
experimento de Torricelli.
En un tubo de vidrio abierto por un extremo, de un metro de largo aproximadamente, se echa
mercurio hasta llenarlo por completo; cerrando momentáneamente con el dedo pulgar el
extremo abierto se invierte el tubo y se introduce en una cubeta que contiene mercurio; una vez
sumergido el extremo del tubo tapado y retirado el dedo, se verá que el mercurio baja en el
tubo pasando a la cubeta, pero no totalmente, sino que se detiene a cierta altura, que
corrientemente es de unos 760 mm. respecto al nivel del mercurio de la cubeta.
El hecho de que el mercurio no baje totalmente del tubo, revela que la presión que ejerce la
atmósfera sobre la superficie libre de la cubeta equilibra la columna de mercurio (el valor de la
superficie de dicha cubeta puede variar sin que el mercurio se mueva por eso
dentro de la
columna de vidrio). Si se tratara de agua, como ésta es más liviana que el mercurio, tendríamos
que valernos de un tubo muy largo para construir un barómetro, pues siendo el agua más
liviana, la presión del aire la soporta más fácilmente. El uso del barómetro de mercurio se hace,
pues, por la comodidad que ofrece, ya que el tubo de vidrio es relativamente corto.
Teóricamente se puede suponer que la columna barométrica está equilibrada por una columna
de aire de igual sección que aquélla, que comienza en la cubeta de mercurio y termina en los
límites de la atmósfera.
Se considera como presión media la presión de 760 mm.; así, por ejemplo, 768 mm. es una
presión alta, y 756 mm. representa una presión baja. Ambas cifras indican la altura alcanzada
por la columna barométrica, de acuerdo con la presión reinante. Si la presión aumenta, su
efecto aumenta sobre la superficie de la cubeta y ésta transmite el incremento a la columna de
mercurio que asciende, penetrando en ella parte del mercurio de la cubeta; con el descenso de
la presión ocurre lo contrario.
