GEOGRAFIA FISICA - La acción modeladora
CASCADAS Y RAPIDOS
Ahondando su cauce constantemente un río puede determinar el afloramiento de rocas lo
suficientemente resistentes como para que lleguen a constituir obstáculos capaces de
determinar un desnivel, que obligue a las aguas a precipitarse rápidamente o incluso
desplomarse desde gran altura en forma de salto o catarata. Este fenómeno es debido a otras
causas, por ejemplo, una falla que corta transversalmente el cauce fluvial o una masa de rocas
volcánicas depositadas en el valle del río. Constituida la cascada o salto, retrocede de su
posición primitiva río arriba, como consecuencia del arranque de material llevado a cabo por la
corriente en el lugar donde se encuentra el desnivel. Además, éste se va borrando
paulatinamente y va dando lugar a que la cascada evolucione basta convertirse en rápido,
corriendo las aguas del río tumultuosamente y a gran velocidad, pero sin verse obligadas a
formar un verdadero salto.
Las cascadas y cataratas ofrecen in inconveniente muy grande para la navegación; en cambio,
representan reservas inapreciables de energía que el hombre puede aprovechar.
Cataratas célebres son las del Iguazú, formadas por el río de igual nombre, afluente del Paraná,
las del Niágara (entre Estados Unidos y Canadá), las de Victoria, formadas por el río Zambeze
(Africa Austral). El río Potaro, de la Guayana inglesa, tiene en su curso una catarata con un
desnivel de unos 300 m. Las cataratas del Nilo están total o parcialmente convertidas en
rápidos, salvo las del curso superior.
