ASTRONOMIA - La Vía Láctea
NUBES DE MAGALLANES
Tratando de la Vía Láctea no pueden omitirse las famosas nubes de Magallanes. Se designan
con este nombre dos muy apiñadas condensaciones de astros existentes en el hemisferio
austral, llamadas respectivamente GRANDE y PEQUEÑA NUBE. Las nubes de Magallanes
fueron ya conocidas en el siglo X por el astrónomo persa Al Sufi; pero, a principios del siglo
XVI, en el viaje de circunnavegación de Magallanes, uno de los hombres de la expedición en
sus Apuntes de Viaje las describió con profusión de detalles, llamándolas nubéculas.
Según todas las apariencias, estas dos nubes forman otros tantos universos propios en el
inmenso organismo de la Vía Láctea, o sea, que vendrían a ser como dos salientes de la Vía
Láctea. Los astros que figuran en su seno pertenecen a casi todos los modelos de
condensaciones cósmicas, como estrellas variables, nebulosas resolubles e irresolubles en
número de 278, nebulosas globulares y nebulosas oscuras; todo ello en un conjunto informe
sin señales algunas de simetría.
La gran nube de Magallanes se encuentra en la constelación del Dorado a la latitud galáctica
de —32°. Su diámetro aparente medio, observado telescópicamente, es de unos 7° 2 y abarca
unos 42 grados cuadrados, o sea, que en la esfera celeste ocupa unas 200 veces la superficie
aparente del Sol. Entre los millones de estrellas contenidas en esta nebulosa, se han
encontrado más de 800 variables, casi todas del tipo de las cefeidas. Por medio de estas
variables ha sido posible averiguar su distancia a nosotros, que resulta ser de unos 90.000
años de luz. Su diámetro lineal es de 11.000 años de luz. Su velocidad radial de alejamiento
de nosotros es de 280 kilómetros por segundo, y la velocidad real de movimiento a través del
espacio representa 625 kilómetros por segundo.
Entre las estrellas que forman esta nebulosa sobresale la Sigma del Dorado, de 91 magnitud,
que es 150.000 veces más brillante que el Sol y tan grande que su diámetro iguala al de la
órbita de la Tierra, que es de 300 millones de kilómetros. Además, en esta nube se halla la
nebulosa irregular o difusa, llamada 30 del Dorado, de dimensiones fabulosas (300 años de
luz, o sea, 40 millones más que el diámetro de la órbita terrestre) y de gran brillo intrínseco.
como que la nebulosa de Orión, con ser tan grande, resultaría a su lado un pigmeo, y
trasladada a la distancia de esta última (400 años de luz), produciría un resplandor capaz de
proyectar sombras en la Tierra, como la Luna.
La pequeña nube de Magallanes se encuentra en la constelación del Tucán, a la latitud
galáctica de —42°. Su diámetro aparente medio, observado telescópicamente, es de 3°, 6 y
abarca unos 10 grados cuadrados de la esfera celeste. Su distancia a la Tierra es de unos 100
mil años de luz y su diámetro real de unos 12.000 años de luz. Su velocidad radial de
alejamiento es de 170 kilómetros por segundo y la velocidad real a través de los espacios es
de 625 kilómetros por segundo. El número de estrellas que la forman se calcula en unos 100
millones, entre las que figuran 55.000 supergigantes y 500.000 gigantes, muchas de las cuales
son 15.000 veces más brillantes que el Sol.
