ASTRONOMIA - Las estrellas
ESTRELLAS DE BRILLO VARIABLE
Las estrellas no sólo están dotadas de rápido movimiento, sino que muchas de ellas cambian
periódicamente la intensidad de su brillo, por lo cual se las llama estrellas variables. Las dos
primeras estrellas en .que se observó este fenómeno fueron Beta de Perseo y O de la Ballena.
La primera pasa de la 2,3
a la 3,5 magnitud cada tres días próximamente; descubrió este
fenómeno MONTARANI, entre 1667 y 1670 y designó al astro con el nombre de Algol, que
quiere decir "estrella del diablo". La segunda pasa una vez al año de la 1
magnitud hasta
hacerse invisible a simple vista; este fenómeno fue notado por FABRICIO en 1595, y por esto
llamó a esta estrella Mira, que significa "maravillosa". El número de estrellas variables
reconocidas pasa de 5.000.
Hablando en general, el cambio de brillo de las estrellas puede atribuirse a muy diversas
causas, cuales son: 1) la agitación de los materiales incandescentes por efecto del cambio de
posición de otras masas vecinas; 2) la captura de nuevos materiales por la masa
incandescente; 3) el aumento de temperatura por el roce con masas cósmicas en su marcha a
través del espacio; 4) la ocultación total o parcial de unos astros por otros; 5) la rotación de
una estrella que presentase regiones de diferente brillo; 6) los cambios de absorción en su
ruta por los espacios etéreos.
Las estrellas variables se dividen en variables de período regular, en variables de período
irregular y en variables sin período. Pertenecen a las variables de período regular las estrellas
del tipo Algol, cuyas variaciones de luz se deben a eclipses efectuados entre las estrellas
constitutivas de un sistema: no se da el caso de extinción completa de estrellas variables,
porque estos eclipses tienen lugar entre astros dotados de luz propia. Dentro de este primer
grupo de estrellas variables figuran otras con variación de luz no explicables por simples
eclipses, dadas las características de las curvas de la oscilación de la luz: pertenecen a este
grupo Delta de Cefeo, Xi de Géminis y ST de Virgo. SHAPLEY explica estas variaciones de
luz por una sola estrella que presentase ciertas palpitaciones rítmicas con cambios en el
volumen de la estrella; el P. HAGEN, S. j., acude a dos estrellas, una de las cuales al pasar por
el periastro desarrolla una especial actividad, como sucede con los cometas en el perihelio.
CURTIUS, a su vez, supone dos estrellas unidas en un medio resistente que haría aumentar
la temperatura del hemisferio que estuviese de frente a la dirección del movimiento.
Se denomina perihelio al punto de la órbita de un planeta o cometa respecto del Sol, en que
la distancia entre ambos astros es mínima. Ahora bien, se llama periastro a ese mismo punto,
distancia mínima, cuando se trata de astros en los que no interviene el Sol.
Las variables de período irregular son muchas, en general de largo período, que oscila entre
90 y 698 días, con saltos bruscos e irregulares en la intensidad de la luz. Pertenecen a este
grupo Mira de la Ballena, SS del Cisne, Ro de Casiopea, etc. Generalmente se excluye para
explicar estas variables la posibilidad de que los cambios de luz se deban a eclipses en
sistemas dobles, creyéndose fundadamente que en estos cambios desempeñan un papel muy
importante las nubes cósmicas diseminadas por el espacio.
Entre las variables sin período figuran, en primer lugar, las llamadas nuevas o pasajeras, o
sea aquellas que aparecen súbitamente donde antes no se veía ninguna estrella. Hay
bastantes casos en la historia de la antigüedad, y durante los 350 últimos años pasan de 50 las
estrellas nuevas seguramente contrastadas, entre ellas solas cuatro alcanzan un brillo
superior a la primera magnitud, a saber: la Nova de Casiopea, en 1572, la Nova de Ofiuco, en
1604, la Nova de Perseo, en 1901, v la Nova de Aguila, en 1918.
Varias hipótesis han sido propuestas para explicar la aparición de las estrellas nuevas, entre
las que descuellan las de ARRHENIUS y DESLANDES. El primero de estos autores supone
que las novas se deben al choque de dos astros oscuros en su ruta por los espacios: el
encuentro es tan formidable, teniendo en cuenta las masas y velocidades de los astros, que
sus materiales llegan a volatizarse por la fuerza del calor y aun a disgregarse los átomos de
los diversos elementos para convertirse en helio e hidrógeno. DESLANDRES supone que las
novas son astros luminosos, en cuyo seno se producen violentas explosiones acompañadas
de colosales erupciones, que envolverían la estrella en una atmósfera compuesta
principalmente de hidrógeno incandescente: en una palabra, las estrellas nuevas vendrían a
ser astros en donde tendrían lugar, en proporciones incomparablemente mayores fenómenos
análogos a las protuberancias solares.
