ANATOMIA Y FISIOLOGIA - La respiración
RESPIRACION INTERNA
En la intimidad de las células es donde se hace la respiración propiamente dicha. Todos los
mecanismos señalados hasta ahora son simplemente los que aseguran la provisión del oxígeno
y la eliminación del anhídrido carbónico, necesarios para la vida celular.
El estudio de la respiración de cada tejido o cada célula es muy difícil por razones técnicas,
derivadas de su pequeño tamaño, de la situación que ocupan, de la necesidad de métodos de
estudio muy sensibles y apropiados y, sobre todo, por la complejidad asombrosa de los
fenómenos internos de ese pequeño laboratorio. Por todas estas razones, el progreso en este
campo es reciente, pues se ha iniciado hace unos 20 años, y los frutos ya alcanzados hacen
esperar adelantos notables en poco tiempo.
Que las células respiran se demuestra colocando un tejido vivo en un recipiente cerrado, en el
cual disminuye el oxígeno del ambiente y aumenta el anhídrido carbónico. Aparatos
modernos muy sensibles permiten medir las cantidades puestas en movimiento de estos gases,
incluso por una célula.
Todas las células vivas utilizan el oxígeno que les lleva la sangre para efectuar complicadas
reacciones químicas de oxidación, semejantes en conjunto a la combustión de una vela, como
se dijo al comienzo del capítulo. Las sustancias quemadas son los alimentos y sustancias
propias de la célula, que se transforman en compuestos químicos cada vez más simples y, en
último término, en agua y anhídrido carbónico. Al degradarse de esta manera, dan calor y
permiten la realización de distintos tipos de trabajo, que aprovecha el organismo en su
totalidad.
El oxígeno no se combina con esas sustancias estables a la temperatura del cuerpo. Sin
embargo, en la célula, se combina rápidamente por la presencia de enzimas. Estas son
sustancias proteicas que aceleran las reacciones en forma específica, es decir, que cada enzima
interviene solamente en una determinada reacción del conjunto de los fenómenos de
combustión. En la actualidad se han aislado varias enzimas y se ha encontrado que las
vitaminas forman parte de algunas de ellas.
Un hecho interesante es que una determinada enzima cumple una parte de una reacción, y
luego interviene otra distinta. Es decir, que actúan en cadena. El oxígeno, que la primera
enzima de la cadena tomó de la sangre, va así saltando de una en otra, quemando a la
sustancia sobre la cual actúa (sustrato) hasta hacerle desprender gran cantidad de energía en la
reacción final, siendo las combustiones la fuente principal de energía del organismo. Un
esquema de esto es el siguiente:
Oxígeno - sistemas enzimáticos - sustrato oxidado.
