ANATOMIA Y FISIOLOGIA - La respiración
GENERALIDADES
Durante milenios el hombre ha sabido empíricamente que, tanto él
como los animales,
necesitaban respirar
sin interrupción para poder vivir. Pero
hasta el año 1780, ninguna
explicación
fundada permitía comprender el objeto
de esa función. En esa fecha el sabio
francés Lavoisier, padre de la química moderna, demostró con pruebas concluyentes los tres
principios básicos que
cumple la respiración, principios que
han permanecido intangibles y
sintetizan nuestro conocimiento actual. Lavoisier asimiló la respiración a la combustión de una
vela; en ésta —dijo—, como en el organismo, el carbono se combina con el oxígeno del aire, y:
1º, se desprenden anhídrido carbónico y otras sustancias; 2º, se desprende calor, y 3º, se libera,
por otra parte, energía para el trabajo.
A estos estudios trascendentales de Lavoisier, que se interrumpieron por haber sido
guillotinado durante la Revolución francesa, se han agregado después como hechos esenciales:
a) que esas combustiones se realizan, por cada célula, en la intimidad de los tejidos; b) el papel
que los gases respiratorios, oxígeno y anhídrido carbónico, cumplen en la regulación de la
respiración.
Como se acaba de señalar, la respiración es en última instancia un proceso de combustión,
propio de todos los seres vivos. Para la realización de este proceso, el oxígeno del aire debe
llegar a la célula, combinarse allí con el carbono y desprenderse anhídrido carbónico.
En los seres inferiores, el intercambio de gases (toma de oxígeno y liberación de anhídrido
carbónico) se realiza directamente con el medio externo. En cambio, en los seres superiores
existe un complicado sistema intermediario, que asegura la llegada del oxígeno del medio
ambiente (aire o agua) hasta las células, y que lleva el anhídrido carbónico desde éstas a ese
mismo medio ambiente. En los peces son las branquias, y luego la sangre, estos intermediarios;
en los mamíferos, los pulmones y la sangre.
El hombre se halla en este último caso. La respiración debe ser estudiada en él, en tres etapas
sucesivas, íntimamente ligadas entre sí: 19, la respiración externa, o conjunto de procesos que
tienen lugar en los pulmones y conducen el oxígeno de la atmósfera a la sangre, y el anhídrido
carbónico de la sangre a la atmósfera; 29, el transporte de esos gases por la sangre, de los
pulmones a los tejidos y viceversa, y 39, la respiración interna, que tiene lugar en la intimidad
misma de las células y que constituye la verdadera respiración.
