AGRICULTURA - Cultivos especiales
YERBA MATE
La yerba mate está considerada entre las plantas seudo alimenticias, porque teniendo
cualidades alimenticias no constituye un alimento completo.
Es estimulante debido a un alcaloide que contiene, denominado "mateína", que es semejante a
la cafeína del café y que se encuentra en una proporción del 1% más o menos.
Es originaria de Sudamérica, y donde está más difundido su cultivo como asimismo donde
existe el mayor número de plantas silvestres de yerba mate, es en el Brasil. Su cultivo está
también muy difundido en Paraguay y Argentina.
CONSUMO.
El consumo anual de yerba mate en el mundo es aproximadamente de
120.000.000 de kilogramos, de los cuales solamente el Brasil aporta 73.000.000 de kilogramos,
el Paraguay 12.000.000 de kilogramos y la Argentina 35.000.000 de kilogramos.
En Europa su consumo es muy limitado, siendo Italia y Francia los países en que más
difundida está.
DESCRIPCION BOTANICA. Es un árbol frondoso cuya altura varía de 4 a 6 metros cuando
es cultivado y que puede llegar a 25 metros en estado salvaje. Su longevidad es grande, pues
se considera que su producción va en aumento hasta los 25 ó 30 años. En estado espontáneo
su vida se calcula en más de 100 años. Sus hojas, que constituyen la parte aprovechable, son
de color verde oscuro, de consistencia coriácea, de forma ovalada, con borde más o menos
dentado y de un tamaño promedio de 10 centímetros de largo por 4 centímetros de ancho.
Hay plantas de flores masculinas y plantas de flores femeninas; por lo tanto, la fecundación se
produce en gran parte por medio de los insectos y el viento, aunque en menor escala en esta
última forma, Los frutos tienen un tamaño de 6 a 7 milímetros de largo por 5 a 6 milímetros
de ancho.
CLIMA Y SUELO.
Requiere temperaturas elevadas, mucha humedad en la tierra y en el
ambiente, siendo el clima óptimo el que presenta 20° a 23° de temperatura media anual y
lluvias abundantes. No resiste a las heladas si éstas la toman en el período de brotación.
Los mejores suelos para esta especie son los arenoarcillosos y arcilloarenosos, ricos en ácido
fosfórico, potasa y hierro. Suelos profundos, frescos, con subsuelo permeable. Las tierras
coloradas son las mejores para la yerba mate.
SIEMBRA. Para extraer la semilla de los frutos se ponen éstos en remojo durante varias horas,
luego se desmenuzan con un palote hasta formar una masa, que se coloca sobre un cedazo en
el agua. El mucílago filtra y quedan sobre el ceda7o el hollejo y la semilla. Se separa la semilla
y se pone a secar sobre una lona, a la sombra.
La semilla así obtenida se siembra en almáciga protegida del sol por una enramada. Se deben
dar dos o tres riegos diarios no muy intensos. Normalmente germina después de 60 ó 70 días
de la siembra, pero si las condiciones climáticas no son favorables, puede demorar hasta 120
días. Cuando las plantitas tienen de 6 a 8 hojitas, se trasplantan al vivero, donde se plantan en
líneas distanciadas 20 centímetros en todo sentido. También el vivero debe ser protegido para
evitar la acción directa de los rayos solares. Se dejan en el vivero de 20 a 22 meses, hasta que
ya teniendo corteza, se llevan al lugar definitivo. Se practican hoyos de 40 centímetros de
profundidad por 40 centímetros de lado a una distancia de 3,50 metros en todo sentido, con lo
que se obtiene una densidad de 800 plantas por hectárea.
COSECHA. Comienza la cosecha a los 4 ó 5 años de la plantación, cuando la planta tiene de
1,50 a 2 metros, dando en esta primera cosecha de 500 a 1.500 gramos de hojas, para llegar a
dar después de los 20 años, de 50 a 60 kilogramos.
La parte utilizable son las hojas y las ramitas finas de menos de 4 milímetros de diámetro.
Al hacer la cosecha hay que dejar en el árbol un 70% de su follaje, pues si queda desnudo,
estará expuesto a las heladas, que son para esta planta sumamente dañinas.
El producto de mejor calidad se obtiene cuando la cosecha se realiza cada 3 años, pues de esta
forma las hojas están bien sazonadas y proporcionan un producto de buen sabor y aroma
agradable.
INDUSTRIALIZACION DE LA YERBA MATE. Para llegar a la obtención del producto final,
es necesario someter a las hojas y ramitas cosechadas a una serie de procesos, los cuales se
exponen a continuación en forma sumamente sintética:
"SAPECADO". Consiste en eliminar rápidamente el exceso de agua en las ramas, por
exposición de las mismas a un fuego vivo.
TORREFACCION O SECADO. Termina
de eliminar el agua contenida en las hojas. Esta
operación se efectúa en un dispositivo denominado "barbacuá", que consiste en una armazón
de ramas en forma de cúpula, sobre la cual se colocan las hojas; puede secarse a fuego directo
o indirecto, siendo más conveniente este último sistema, pues evita la llegada del humo a las
hojas.
CANCHADO. Consiste en romper las ramitas y hojas. Antiguamente se utilizaban cuchillos
de madera, con los cuales se golpeaba la yerba colocada en una arpillera sobre un piso duro,
pero en la actualidad se realiza sobre una plataforma circular de hierro en cuyo interior gira
un rodillo cónico dentellado de madera. Este rodillo se hace girar por medio de un caballo y
desde el exterior se remueve la yerba para facilitar el canchado.
ESTANCAMIENTO. Una vez canchada la yerba se lleva a depósitos especiales de madera,
donde permanece hasta su venta. Es necesario un estacionamiento mínimo de 9 meses. Aquí
se termina de sazonar, se enriquece en aceites esenciales y toma el aroma especial que
caracteriza a la buena yerba mate.
Por último, se efectúa la molienda, operación que se realiza en los molinos instalados en las
grandes ciudades, y se envasa.
ENFERMEDADES. Las enfermedades que atacan a esta especie, si bien numerosas, son muy
poco conocidas. Las principales son las siguientes: mal negro o necrosis, gangrena seca y
gangrena húmeda. Estas tres enfermedades son de origen desconocido. Hollín o fumagina,
sarampión, viruela blanca y viruela parda, producidas por hongos, y, por último, daños de
origen animal producidos por taladros, pulgones, orugas, etc.
YERBAL
La yerba mate (Ilex paraguariensis) es un arbusto típicamente americano; el uso de sus hojas
para el "mate" ha dado nacimiento a una próspera industria. Brasil, Paraguay y la Argentina
son los principales productores y consumidores de yerba mate en el continente americano.
